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Martinsville Seven: erano conosciuti con questo appellativo i sette giovani afroamericani di Martinsville, in Virginia , condannati a morte nel 1951 per aver violentato una donna bianca.

È stata la più grande esecuzione di massa per stupro mai ordinata negli Stati Uniti. Lo stupro è avvenuto sabato 8 gennaio 1949. Ruby Stroud Floyd, 32 anni, si trovava in un quartiere nero a Martinsville per raccogliere soldi per i vestiti che aveva venduto. Alle 19:30 si è recata a casa di un’amica, mostrando segni di aggressione.

La donna ha raccontato di essere passata davanti a sette neri che bevevano lungo i binari della ferrovia e di essere stata avvicinata da uno di loro per poi essere violentata da tutto il gruppo.

Sulla base del suo racconto, quella notte la polizia ha arrestato sette sospettati ed è riuscita a ottenere sette confessioni firmate.

Mentre si diceva che tutti e sette avessero ammesso di aver fatto sesso o tentato di fare sesso con la donna, le loro descrizioni degli eventi differivano dalle confessioni e tutti si erano dichiarati non colpevoli.

Molti di loro erano analfabeti e non erano in grado di leggere le proprie confessioni. Inoltre, non erano accompagnati da un avvocato al momento della firma. Sono stati condannati in soli otto giorni da giurie composte esclusivamente da membri bianchi e senza un giusto processo.

Frank Hairston Jr. (18 anni), Booker T. Millner (19), Francis DeSales Grayson (37), Howard Lee Hairston (18), James Luther Hairston (20), Joe Henry Hampton (19) e John Claybon Taylor (21), di Martinsville, sono stati giustiziati nel febbraio 1951.

Alla fine dello scorso anno, i loro parenti hanno presentato a Ralph Northam, governatore della Virginia, una richiesta di grazia postuma. Nella petizione hanno specificato di non voler sostenere l’innocenza degli uomini, ma di voler evidenziare l’imparzialità della giustizia:

Ai Martinsville Seven non è stato concesso un processo adeguato.

Sono stati condannati a morte per un crimine per il quale una persona bianca non sarebbe stata giustiziata. . .

E furono uccisi semplicemente perché erano neri.

Il governatore Northam ha commentato l’esecuzione, evidenziando che effettivamente dal 1908, cioè da quando lo stato della Virginia ha iniziato a usare la sedia elettrica fino al 1951, i registri statali mostrano che tutti i 45 soggetti giustiziati per stupro sono neri:

Si tratta di riparare gli errori. Tutti meritiamo una giustizia equa – indipendentemente da chi sei e che aspetto hai.

Sono grato agli avvocati e alle famiglie dei sette di Martinsville per la loro dedizione e perseveranza.

Non possiamo cambiare il passato, ma spero che il gesto di oggi possa portarvi un minimo di pace.

Così lo scorso 31 agosto Northam ha concesso ai sette il perdono a 70 anni dalla morte.

La segretaria del Commonwealth Kelly Thomasson ha dichiarato:

Le scuse del governatore Northam riconoscono le condanne ingiuste e razziste che questi uomini hanno ricevuto, così come la preoccupante mancanza di un giusto processo nei loro processi.

Tutti i membri dei Martinsville Seven furono giudicati colpevoli e condannati a morte in otto giorni, e ogni imputato fu processato da giurie composte interamente da uomini bianchi.

Alcuni degli imputati erano mentalmente compromessi al momento dell’arresto o incapaci di leggere le confessioni che hanno firmato, e nessuno aveva avvocati presenti durante l’interrogatorio.

La grazia non dovrebbe far parte del processo per garantire un sistema giudiziario giusto ed equo, ma sfortunatamente è stato così per troppo tempo e sono felice che abbiamo un governatore che crede nell’uso dei suoi poteri di clemenza per correggere i torti e fornire una seconda possibilità.

Il governatore Northam è impegnato nella riforma della giustizia penale e ha ritenuto prioritario esaminare e agire in modo approfondito sulle petizioni di grazia.

Oggi vediamo i risultati.

Northam sta concedendo il perdono più di qualsiasi altro governatore di quest’era moderna. A luglio, ad esempio, ha concesso la grazia assoluta a Bobbie Morman Jr., che ha scontato 22 anni di carcere per aver preso parte a una sparatoria in cui nessuno è rimasto ferito.

All’inizio di agosto ha scagionato Emerson Eugene Stephens, che ha trascorso 32 anni dietro le sbarre per un omicidio che non ha commesso.